Cada vez son más los estudios que revelan una alarmante realidad; la Amazonía está contaminada con mercurio, y, por lo tanto, también están contaminadas un gran número de especies, así como poblaciones humanas que viven en la región. Peces y delfines amazónicos en varios países tienen presencia de este peligroso metal pesado en sus tejidos, mientras que poblaciones locales e indígenas también revelan contenidos de mercurio en sus cuerpos, en muchos casos al nivel de intoxicación.

El nuevo informe “El Bioma Amazónico frente a la Contaminación por Mercurio: Balance de flujos comerciales, ciencia y políticas en los países Amazónicos”, conecta estas dramáticas consecuencias a nivel local con las dinámicas del mercurio en el comercio global. Elaborado por WWF, Gaia Amazonas, con apoyo de ONU Medio Ambiente, esta publicación presenta la alarmante realidad de contaminación por mercurio en la Amazonía y analiza el recorrido de este metal pesado hasta su utilización en la minería de oro ilegal e informal en la región. El informe compila y sistematiza información existente, analiza instrumentos normativos y de política, y hace una revisión de las bases de datos sobre comercio internacional de mercurio.

El reporte explora cómo, a pesar de que el mercurio existe en forma natural en la Amazonia, durante los últimos años ha aumentado progresivamente su presencia debido al crecimiento de la demanda de oro en el planeta, y por ende el incremento acelerado de la minería de oro informal e ilegal que usa mercurio en sus operaciones.

Esta clase de minería es la mayor fuente de contaminación por mercurio a nivel global, responsable del 71% de emisiones en la región y 37% en el mundo. El mercurio es utilizado para el proceso de amalgamiento del oro, es transportado por los ríos y entra en la cadena alimenticia del ser humano y de especies clave como el delfín de río, a través de los peces. Además, las actividades de dragado y remoción de los bosques remueven sedimentos y suelos naturalmente ricos en mercurio, liberándolo a la superficie.

Una vez liberado, el ciclo de esta sustancia es complejo: el mercurio es indestructible, persiste en el medio ambiente; se transporta por largas distancias lejos de sus puntos de emisión; y tiene la capacidad de bioacumularse y biomagnificarse en los seres vivos, causando una serie de afectaciones al tejido nervioso y renal, problemas de desarrollo gestacional y desencadenando otras enfermedades, que en última instancia pueden llevar a la muerte.

¿De dónde viene el mercurio que envenena la Amazonía?

A nivel global, las importaciones de mercurio han disminuido de 2600 toneladas en 2010 a 1200 toneladas en 2015, es decir, una reducción del 54%. En contraste, los países del Bioma Amazónico registraron un incremento del 40% en el total de importaciones de mercurio, de 308,76 toneladas en el 2008 a 431,56 en el 2015.  En los países del Bioma Amazónico no ocurre minería primaria de mercurio, por lo que prácticamente todo el mercurio para realizar actividades de minería de oro ilegal e informal en la región amazónica es importado. ¿De dónde viene todo este mercurio?

El reporte encontró que hasta el año 2015, la mayor parte de importaciones de mercurio en los países amazónicos y el mundo venía de la Unión Europea, sobre todo de España y Alemania, además de Estados Unidos y México.

En 2015 entró en vigor una prohibición de exportación de mercurio impuesta por la Unión Europea y Estados Unidos. La firma del Convenio de Minamata también restringe las exportaciones e importaciones de este elemento. Tras estos cambios, según datos del programa de ONU Ambiente, México pasó a ser el principal proveedor de mercurio a la región. En el año 2015, las exportaciones mexicanas alcanzaron las 300 toneladas de mercurio anuales, destinadas principalmente a países de América Latina con actividades de minería de oro informal e ilegal.

Mercado ilegal

El estudio también reveló que hay indicios de la existencia de una red transnacional de comercio de mercurio en la región Amazónica. Hasta 2015, el mercurio parecía estar cruzando de México a Perú y luego al resto de países a través de un mercado ilegal emergente en países como Bolivia y Colom­bia. Cuando Perú dejó de importar mercurio en 2015, aumentaron significativamente las exportaciones de México a Bolivia, de 24 a 138 toneladas, lo que llevó a estimar que el excedente de mercurio en Bolivia estaría siendo distribuido vía contrabando trasnacional a los demás países del Bioma Amazónico. Sin embargo, no existen investigaciones oficiales sobre el mercado ilegal de mercurio en la región.

¿Cómo enfrentar esta crisis?

Dentro de la región, son necesarias políticas transfronterizas que apunten a reducir progresivamente el comercio del mercurio y su uso en la minería de oro. Sin embargo, más allá de la Amazonía, entran en acción otros factores como la demanda internacional de oro. Es por esto que se debe visibilizar en los mercados internacionales el origen ilegal del oro y la contaminación por mercurio asociada a éste en la Amazonía, apuntando a establecer mecanismos de trazabilidad de origen y de comunicación en torno a la noción de “oro envenenado”.

Es importante también que las autoridades de los países amazónicos aceleren la implementación del Convenio de Minamata, acuerdo que regula el uso de este metal pesado, y que encaminen de manera urgente estrategias para la protección de los más afectados, entre ellos pueblos indígenas y comunidades locales, así como la biodiversidad amazónica.